24 августа 79 года произошло извержение Везувия, которое привело к гибели трёх городов – Помпеи, Геркуланума, Стабий и нескольких небольших селений и вилл.
В процессе раскопок выяснилось, что в городах всё сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщиной пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, люди и животные, которые не успели спастись.
Из 20 000 жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2000 человек. Большинство жителей покинули город до катастрофы.